这部电影以独特的方式讲述了一个男孩梅森（Mason）从6岁到18岁的成长故事，整个拍摄历时12年，真实地展现了主人公随着时间的推移经历的变化和成长。

6岁的梅森·埃文斯（Ellar Coltrane饰）和他的姐姐萨曼莎（Lorelei Linklater饰）住在德克萨斯州的家中，他们的父母已经离婚。梅森的母亲奥利维亚（Patricia Arquette饰）决定搬家去休斯顿，以便完成她的学业并寻找更好的工作机会。

奥利维亚在大学里遇到了教授比尔（Marco Perella饰），他们结婚并搬到了一起。然而，比尔的酗酒和暴力倾向使得这个家庭生活变得越来越糟糕。最终，奥利维亚带着梅森和萨曼莎离开了比尔。

梅森的父亲梅森·斯尔（Ethan Hawke饰）虽然已经离婚，但他一直努力在孩子们的生活中扮演重要角色。他带着梅森和萨曼莎去旅行，教他们生活中的各种道理，试图弥补他缺席的时间。

随着时间的推移，梅森和萨曼莎渐渐长大。梅森在中学期间展示了对摄影的兴趣，并开始思考未来的道路。他经历了几次恋爱，面对学业和生活中的各种挑战。

奥利维亚再次结婚，这次的丈夫是一位名叫吉姆（Brad Hawkins饰）的退伍军人，然而，这段婚姻也以离婚告终。梅森·斯尔也再婚并有了新的家庭，但他依然关心和支持梅森和萨曼莎。

梅森高中毕业，准备进入大学。在与母亲的告别中，奥利维亚感叹时间的飞逝，表达了她对未来的不确定和对孩子们成长的感慨。梅森搬进大学宿舍，结交了新朋友，并开始了他作为成年人的新生活。

《少年时代》以其独特的拍摄方式和真实感广受好评。导演理查德·林克莱特使用了同一批演员，真实记录了12年的时间流逝，这使得观众能够看到角色们在现实生活中的成长和变化。这种独特的方式使得影片具有极高的真实性和代入感。

影片在上映后获得了广泛的赞誉，尤其是对其创新的拍摄方式和细腻的情感描绘。帕特丽夏·阿奎特凭借此片获得了奥斯卡最佳女配角奖，影片还获得了其他多项大奖和提名。《少年时代》被认为是电影史上一部具有里程碑意义的作品，展示了时间和家庭对个人成长的深远影响。